La difteria es una enfermedad bacteriana aguda y transmisible causada por Corynebacterium diphteriae y ocasionalmente por Corynebacterium ulcerans o Corynebacterium pseudotuberculosis. La enfermedad afecta principalmente al tracto respiratorio superior, mucosa nasal, amígdalas, laringe o faringe (difteria respiratoria) y con menor frecuencia a la piel (difteria cutánea) u otras localizaciones (conjuntiva, vagina). 

Las lesiones características de la difteria faríngea, que es la forma más frecuente, son una o varias membranas asimétricas que se van engrosando y adquiriendo una coloración blanco-grisácea o incluso negruzca, con inflamación alrededor, que pueden cubrir amígdalas y paladar. También existen casos de infecciones asintomáticas.

La difteria cutánea, aparece como una lesión inflamatoria acompañada de vesículas que evoluciona hacia una úlcera crónica no progresiva bien delimitada que puede aparecer con una membrana gris sucia

La gravedad de la difteria depende de la extensión de las lesiones y de la difusión de la toxina, que a menudo invade el torrente sanguíneo, pudiendo ocasionar complicaciones neurológicas, renales y cardiacas que pueden desencadenar en la muerte.

Los seres humanos son los únicos huéspedes naturales de Corynebacterium diphtheriae y el principal modo de transmisión es de persona a persona por vía aérea, mediante contacto físico estrecho con un enfermo o con un portador asintomático (personas infectadas con Corynebacterium diphtheriae en la nariz o garganta sin síntomas), aumentando las posibilidades de transmisión  en condiciones de pobreza y hacinamiento. En raras ocasiones se transmite por contacto con lesiones u objetos contaminados con secreciones de un enfermo.  

La transmisión de Corynebacterium ulcerans se produce por el contacto con animales y se ha asociado al consumo de leche cruda; la transmisión persona a persona es excepcional.

En todo el mundo. Los individuos inmunizados que no han completado la pauta de vacunación tienen riesgo de enfermedad potencialmente mortal y de graves complicaciones durante toda la vida.

La vacunación frente a la difteria es la estrategia más eficaz para la prevención de la enfermedad.

Medidas higiénicas generales.

Todas las personas deberían recibir una pauta completa de vacunación, con independencia de si van a realizar un viaje al extranjero, en cuyo caso deberían acudir a un Centro de Vacunación Internacional, donde revisarán en cada caso el estado de vacunación del viajero con el objetivo de completar la pauta en caso de ser incompleta, tipo de actividad que realizará durante el viaje y si visitará alguna zona donde la atención médica no pueda ser accesible.

El padecimiento de la enfermedad no confiere inmunidad, por lo que en los casos de difteria hay que iniciar la vacunación tan pronto como sea posible.

Las mujeres embarazadas no inmunizadas pueden ser vacunadas durante el segundo y el tercer trimestre del embarazo.

La lactancia no supone una contraindicación.

Se trata de una suspensión inyectable para administrar por vía intramuscular. Sin embargo, en pacientes con alteraciones de la coagulación se podría aplicar por vía subcutánea profunda para reducir el riesgo de sangrado.

En la edad infantil se deben recibir 6 dosis, siendo la edad mínima de la 1ª dosis a las 6 semanas de edad.

Para que un adulto esté bien vacunado de difteria tiene que tener 3 dosis de primovacunación con una dosis de refuerzo cada 10 años. En España se comercializa junto con el toxoide tetánico, con lo cual se considera que un adulto está bien vacunado si ha recibido a lo largo de su vida 5 dosis y si no es así se le pautarán las dosis necesarias para completarlas.

En España, las recomendaciones para la vacunación de adultos frente a difteria y tétanos, ya que la vacuna es combinada con los dos antígenos, son:

• Primovacunación en adultos

• Adultos no vacunados: Se recomienda una pauta de vacunación con 3 dosis de Td siguiendo la siguiente pauta: la 1ª dosis tan pronto como sea posible, la 2ª dosis al menos 4 semanas tras la primera y la 3ª dosis al menos 6 meses tras la segunda.
• Adultos con primovacunación incompleta: No se debe reiniciar la pauta de vacunación, independientemente del tiempo pasado desde la última dosis. Se completará la pauta hasta las 3 dosis, respetando los intervalos mínimos entre dosis. No se consideran intervalos máximos. 

• Dosis de recuerdo en adultos

• Vacunados en la infancia correctamente según calendario vigente (6 dosis): administración de una única dosis de recuerdoen torno a los 65 años (Ministerio de Sanidad) y 60-64 años (SEGG)
• Vacunados en la infancia de forma incompleta: administración de las dosisde recuerdo necesarias hasta alcanzar un total de 5 dosis, incluyendo la primovacunación con 3 dosis.
• Primovacunación en la edad adulta: en personas que hayan recibido las 3 dosis en la edad adulta, se administrarán dos dosis de recuerdo con un intervalo de 10 años entre dosis hasta completar un total de 5 dosis.

Según la información que figura en la ficha técnica de las vacunas, poco después de la vacunación con vacuna Tétanos-difteria (Td)  se producen anticuerpos frente a los antígenos de la vacuna en prácticamente el total de los vacunados.

La vacunación debe posponerse en caso de enfermedad aguda con fiebre.

Contraindicada en caso de haber padecido reacciones adversas graves tras la vacunación anterior con la vacuna o en caso de alergias conocidas a cualquiera de los componentes de la vacuna.

Precaución en sujetos con hipersensibilidad conocida a los componentes de la vacuna.

En personas con tratamiento inmunosupresor se puede producir una menor respuesta inmunológica.

Para cualquier duda consulte con su enfermera comunitaria, que le dirá si usted tiene alguna contraindicación por la que no puede ponerse la vacuna.

En general hay buena tolerancia. Las reacciones más frecuentes son de carácter local, tales como eritema, inflamación y dolor en el lugar de la inyección. Pueden aparecer reacciones de hipersensibilidad con reacción local importante, sobre todo en personas que hayan recibido múltiples dosis de recuerdo de la vacuna con anterioridad. Estas reacciones aparecen normalmente a las 2-8 horas de la inyección.

Las reacciones sistémicas como fiebre y malestar general, cefalea, disnea, sudoración, mialgias y artralgias son poco frecuentes.

Otras reacciones adversas locales y sistémicas que pueden ocurrir en raras ocasiones se describen en las fichas técnicas de las vacunas.